光绪九年（1883年）三月，上海公共租界的茂朝钱庄门口，来了一位二十来岁的青年。
这人名叫顾起元，是上海丝绸商人顾福昌的二公子。
两年以前，刚刚奉召回国的顾起元生了一场大病。
醒来以后，他的表现非常的怪异。
先是嚷嚷着想要参加什么“新军”，可是当时只有天津水师学堂和福建船政学堂能入他的眼，但是他的年龄超过16岁，没能获得入学资格。至于他嘴里的保定军校，家里托人打听了很久，也没找到。
于是他报名参加了绿营，这倒没什么难度。但是很快家里收到他的求救信，说是同袍把他当成肥羊，一直敲他竹杠。最后是家里花了一笔钱抹了他的军籍，把他接回了家。
养了几天以后，他又吵着要习武，跟着家里的武师练了半个月就放弃了，他自己的理由是“如此练法，何时能筑基何日成紫府？”
然后他又想做官，这个也不难，清末纳捐之风盛行，一万两银子可以纳捐一个四品道台。但是经过一番打听，纳捐的人太多，根本不知道候补到什么时候才能顶个实缺。想要加钱捐个实缺，却只能去偏远处做个小吏，捐官虽是朝廷许可却不受待见，基本不会再升迁，想了想，捐了也是无用。
经过一连串的打击，顾起元嘴里的兴邦救国、甲午危难之类的怪话终于消失了。作为清末的旅美幼童，一直有个“官生”的身份，顾起元接受了朝廷委派，去上海洋关做了一名译员，这一待就是两年。
但是直到今年的1月，上海老牌丝行“金嘉记源号”宣布破产，连累给他借款的40家钱庄出现56万两亏空。
听到这个消息，顾起元兴奋极了，抱着自房里的丫鬟连亲了好几口，因为他们顾家即将破产！
丫鬟狄莺又羞又恼，刚被公子摸过的地方还在隐隐发烫。虽然听那些饶舌的妇人说过羞人的话，可是自家少爷这么直接还是有些难以接受，红着脸跑出屋去。
顾起元这时候顾不上撩拨她，原本归于平静的心再次躁动，他终于知道自己该干什么了。
近代的第一场金融风暴即将来袭，顾家的生意精准的踩中其中的两个大坑。死期将至却浑然不知，他顾二少爷岂能不掺和一把。
此时的他，怀里抱着一个西洋皮包，在钱庄门口来回踱步，时不时抬头看看，又皱着眉低头思索，就是不往里走。
这行为早就引起了钱庄伙计的注意。
茂朝钱庄算是上海数得着的大钱庄，每天人来人往，这种人也不少见。一般都是哪家富户的公子遇了急事，想找钱庄差补又拿不定主意。钱庄的伙计通常把这种顾客叫做肥羊。
不一会，店内一名小厮迎了出来。
“公子是想兑汇还是贴现？”
“哦，都不是？”顾起元有些憔悴，说话声音不大。
“那公子是要办什么业务？”
“我就是随便看看。”
大多都是这话，小厮也不急，先引着他进店。
“您进来慢慢看，店里有休息的地方，您先坐会歇歇脚也行。”
顾起元跟着进了钱庄，仔细打量堂口的陈设。
店堂宽敞，隔着三丈的待客区，摆放着宽大的曲尺柜台，柜台上摆着三套天平砝码，用来称量银两。三位账房先生忙着接待柜台前的客人。柜台后面是十几张桌子，账房和书办各自忙活。
这时一位年长的管事走了过来，朝着小厮挥了挥手示意他走开。
“顾二公子大驾光临，有失远迎。”
顾起元收回眼神看向这人。
五十岁上下，圆脸无须，左眼眉骨上方有颗黑痣，一身挺阔的圆领青布长衫，袖口卷着白边一尘不染，一看就是极为干练之人。
“你认识我？”
管事面带微笑，拱了拱手：“您是顾丰号顾大东家的二公子，上次去贵府给顾大东家结汇，咱们远远见过一次。”
“哦，晚辈顾起元见过先生。”顾起元见是熟人，回了一礼。
“顾二公子是有什么事情吗？鄙人张庆茂，是这里的大管事，不知道能不能帮到公子。”
“确实有些事想请教，只是这里~”见对方这么说，顾起元也不推辞。
张庆茂当即明白，抬手请顾起元往后堂去。
“这里人多，公子随我到里间吃杯茶。”
顾起元跟在后面进了后堂的一间雅间。
两人坐定，下人连忙奉上茶水。
“下去吧。”张庆茂对下人吩咐一声，那人退了出去。
张庆茂面带微笑说道：“顾二公子现在可以说了。”
“不知道贵庄收不收股票？”顾起元问道，声音有些急切。
“要看是哪几家的股票。”
“是开平矿业、中兴矿业和上海织布局的股票。”
张庆茂身为钱庄管事，对市面股票行情都很熟悉，略一思索，回答道：“这些都是市面上的硬通货，敝号当然收。”
“若是我卖的多你们收吗？”顾起元急问了一句。
张庆茂见他说话直接显然涉世不深，心下更有把握拿捏。
于是慢慢添上茶水。
“哦？公子说的多是多少？”
顾起元端起茶杯喝了一口，明显有些紧张。
“大约30万两左右。”
这话一出反倒引起张庆茂的疑心。这么大的生意顾家怎么会让一个不谙世事的二世子出面处理？
他看了看对方，没有马上回答。
顾起元看张庆茂没有说话，一只手搭在桌上，身子微微前倾，“怎么，收不了吗？”
“不不，顾公子误会了。”
张庆茂把顾起元的动作都看在眼里，心里一松。对方的心思都挂在脸上，确实是个涉世不深的主。
“敝号在上海也是有些名气，怎么会连这点生意都做不了。只是~”
“只是什么？”顾起元显得有些着急。
“恕张某不恭敬，这么大一笔买卖，顾大东家同意吗？”
张庆茂瞄了一眼顾起元，见他身子一沉，心知这里面有蹊跷。
沉默了良久，顾起元有些泄气，轻声说道：“这是我自己要卖，并不是家父所托。”
张庆茂心中好笑，这孩子还是太嫩，只要再加把劲，大概就探到底了。
“敝号和顾大东家交往多年，确实不敢瞒着顾大东家。不如这样，张某还有几家熟悉的钱庄，一并介绍给公子如何？”
张庆茂这是委婉拒绝，想试试对方的底线，若是他还想谈就能趁机压价，若是他起身要走，再表示故人之子可以通融，总之不管怎么样，这位顾二公子已经是他口中的肥肉。
顾起元怔了怔，随即右手拍在腿上。
“晚辈就不瞒张管事了，是小子欠了些外债，债主逼得紧，所以我才打算卖掉家里的股票。但是张管事放心，手续一定齐全，不会有后账麻烦。”
张庆茂心中好笑：果然和他想的一样，若是继续打听下去就不合生意场上的规矩了。知道了原因，就知道怎么压价，但是他的神色丝毫未变。
“生意人都有周转不开的时候，公子也不用觉得不好意思。”
顾起元叹了口气：“都是些龌龊事，小子也不想多说。不过张管事尽管放心，买卖绝对干净，我自会和我爹说清楚。”
张庆茂面带微笑：“顾家二公子的信誉还是有的，只是公子知不知道眼下股票的价格在降？可能和贵号买进的价格有些出入。”
“我愿意按市价出售。”顾起元连忙应下，好像害怕生意不成。
但是张庆茂觉得火候还是不够，继续说道：“公子莫急，听我把话说完。若是像外面的客人一笔一笔的买卖，当然是按市价结算。但是大宗买卖可不能按市价结算，须有折扣才行。”
顾起元直接站了起来，像是要抓住救命稻草，“我愿意在市价上再让一成。”
张庆茂心中暗喜，但是脸上毫无波澜。
“这~”
“一成五。只要贵号能在三日内结清，我让一成五。”
张庆茂还是不点头。
“一成八，不能再少了，不然卖了也不够我的亏空。我晓得这些股票的价值，若不是被人逼得紧，哪个憨货才会卖它。”
“好，顾公子不愧是年轻俊杰，三日结清敝号绝不拖欠。”
之后的事情简单许多，顾起元从包里拿出一沓股份本票交由对方勘验。确认无误双方签订买卖合约。之后茂朝钱庄开具兑付文契，三日后即可领取银票。
一切妥当，张庆茂满脸笑容亲自送顾二公子出了大门。
生意落袋，张管事心神舒畅，一拱手，打算送顾二公子几句临别赠言：“老生虚长几岁，想和公子说几句心里话。”
“叔伯请说。”
“公子年轻有为，又是有功名的人，不要沉迷在花街柳巷，那会耽误了公子的前程。有朝一日得了朝廷重用，就会知道觥筹酒盏、香艳美人皆是小道。”
这位张管事大概也听说了他的风流艳事，顾起元自然不会驳了人家的好心，拱手鞠了一躬。
“叔伯说的是，晚辈受教了。”
看着顾家公子走远，张庆茂心中的歉意一扫而空，转头盘算起自己的进项。这一笔买卖给钱庄挣了5万多两，自己这一单的花红至少一千多两。一想到白花花的银子，他顿时觉得神清气爽，哼着小调往回走。
街上行人匆匆，谁也没有在意快步离开的顾起元。
此时，他脸上的惊慌和踌躇全都消失了，取而代之的是嘴角的一抹邪魅微笑。
这是他卖出的第六笔股票，一共得银169万两，账面亏了33万两。股票是真的，亏损也是真的。
只是这些股票是他偷他爹的，等到被发现了要如何应对，他还没想好。
最差不过挨顿打，还能打死自己不成？